В славянской мифологии, как и у многих других народов, кошки считались связанными с потусторонним миром. Это не значит, что коты были отрицательными персонажами, такая связь понималась сложнее. Кошки могли быть опасными существами, вредящими человеку, или защитниками и помощниками. Они же служили проводниками в иной мир (и обратно) — отсюда вера в их способность найти правильную дорогу и провести по ней человека.
Даже сами названия животных связывают с этими представлениями. «Кошка» созвучна со словами, обозначающими сохранение и сбережение («кошель», «кошма») или древностью (как «Кощей»), а также с именем Макоши (Мокоши), древнеславянской покровительницы домашних и женских дел, процветания и уюта. Слово «кот» созвучно со словами, обозначающими то, куда можно что-то положить — как котёл, котомка и т. д.
«Баюн» происходит от слова «баять», то есть «говорить», «рассказывать». Это слово пишется то с большой буквы, как имя персонажа, то с маленькой и через дефис (кот-баюн), как бы обозначая род деятельности животного.
Баюн сидит на железном столбе и рассказывает сказки, навевающие сон на путников, затем убивает их. Победить кота можно, надев железный колпак и жеоезные рукавица и проявив стойкость к его колдовству. Побеждённый кот-баюн помогает герою или даёт исцеление от болезней.
Есть близкий персонаж — кот-игрун, который появляется в сказке «Иван меньшой — разумом большой». Он не рассказывает сказки и усыпляет, а играет на волшебных гуслях, которые заставляют танцевать до упаду.
Как отмечает исследователь волшебных сказок Пропп, изначально Баба-Яга считалась проводником в мир мёртвых (отсюда, например, её костяная нога). В этой роли она могла помочь герою перейти границу в ту и в другую сторону, а отрицательным персонажем стала позднее.
Кот, обычно чёрный, был спутником Бабы-Яги и должен был помогать ей в делах. То есть кот выступал или как проводник, или как мелкий злой и вредящих дух. Кот Бабы-Яги напоминает западных фамильяров — спутников ведьм. У чёрных котов, по средневековым поверьям, была такая же способность в связи с потусторонним миром и нечистой силой.
В русских сказках Кот — не такой частый персонаж, как, например, Лиса или Волк, но всё же встречается. Его роль двойственна: он то защитник (как в сказке «Кот, петух и лиса», где котик перехитрил лису и спас петушка), то обманщик (часто в паре с Лисой).
У многих персонажей-животных в сказках есть традиционный имена. Мурлыку часто зовут Котофей Иванович.
Близость к потустороннему миру может оборачиваться ещё одной стороной — способностью знать расположение кладов и показывать их людям. Видимо, это связано с тем, что клады, полезная руда и драгоценные камни находятся под землёй, как бы в подземном мире.
На Урале ходили легенды о Земляной кошке (иногда её называли Огненной земляной). Это волшебная огромная кошка, которая ходит под землёй и потому знает расположение всех кладов. На поверхности кошка почти не показывается, но внимательный человек может заметить её уши, горящие, как два огонька. Земляная кошка не вредит людям, наоборот, может указать на расположение сокровищ. Она считается одной из помощник Хозяйки Медной Горы.
В представлении древних славян кошки были связаны с домовыми. Животные не просто могли видеть этих существ, но и взаимодействовали с ними. Иногда считалось, что коты и домовые соперничают и вредят друг другу, но чаще в кошках видели помощников. Причём это относилось и к обычным домашним мурлыкам, и к мелким потусторонним сущностям. Это коргоруши, или коловерши, принимавшие облик чёрных котов. Они приносили в свой дом деньги и еду из соседних домов. Из-за этого иногда возникали ссоры и драки между домовыми, в которых коргоруши принимали активное участие.
Также есть поверье, что домовой способен оборачиваться котом, чтобы показаться людям. Возможно, с этим связан и обычай наливать домовому молоко в блюдечко.
Кошек связывали и с другими мистическими существами. Считалось, что они способны видеть не только домовых, но и леших, русалок, кикимор и т. д. Этим объяснялись случаи, когда кошки пристально смотрят или даже шипят на пустой угол.
Помимо домового, славяне верили в домовую кикимору. Это мелкий злобный дух, враждебный дому и домовому. Кикимора хулиганила и пакостила: била посуду, кидалась едой, шумела, гремела и пугала людей. Ей приписывали способность превращаться в серую кошку.
Это противостоящие друг другу духи, связанные с брачным ложем и благополучием семьи. Люб выглядит как пушистый рыжий кот с большими ушами. Рыжий цвет символизировал солнце, несущее свет и плодородие. По легенде, его создала из солнечных лучей богиня плодородия Лада с помощью своих детей Леля и Лели.
Люб должен был охранять супружеское ложе, беречь супругов от раздоров и измен, способствовать появлению детей. Иногда считалось, что в пасти он держит веточку стрелолиста, способствующего мужской силе. Во время свадьбы проводили обряды, привлекающие и задабривающие этого солнечного котика.
Люб отгонял от постели своего антипода Нелюба — чёрного кота с веточкой ядовитой бузины в зубах. Нелюб, наоборот, старался поссорить супругов и помешать им завести детей. Возможно, именно с ним связана поговорка о поссорившихся людях — «между ними чёрная кошка проскочила».
Во многих традиционных колыбельных упоминаются коты и кошки. Их просят убаюкать малышей, иногда предлагая за это вкусную награду. Ведь кошка — животное, которое большую часть дня проводит, отдыхая, а под кошачье мурлыканье так сладко спится! Для многих это настоящая природная колыбельная.
Однако дело не только в уютности наших домашних пушистиков. У славян, как и у многих других народов, существовало поверье, что во время сна душа человека выходит из тела и путешествует по другому миру — миру снов и видений. Кошку призывали к младенцам как помощницу и защитницу, чтобы она навеяла хорошие сны и отогнала нечисть в то время, когда ребёнок особенно уязвим.
Приметы — ещё одно отражение представлений о котах и их месте в мире (или мирах). Практически все знают обычай на новоселье запускать первой в дом кошку. Иногда её даже берут «напрокат» у друзей или родственников. Считается, что такое действие принесёт удачу и благополучие на новое место. Это связано со способностью кошки отгонять нечистую силу и ладить с домовыми. В некоторых регионах считалось, что в новом доме умрёт первым тот, кто первым переступит его порог, но у кошек девять жизней, так что она просто разменяет одну из них.
Само это представление (о девяти кошачьих жизнях) связано с их живучестью и способностью справляться с неприятностями. Есть даже поговорка «живуч, как кошка». Возможно, здесь есть и отголоски веры в связь с миром мёртвых и способностью перемещаться туда и обратно. Не случайно жизней девять, то есть трижды три. Три — волшебное благоприятное число, а повторение усиливает его свойства.
Также котам приписывается способность предсказывать появление гостей (или, по другой версии, привлекать их в дом). Когда кошка умывается лицом к двери или окну, говорят, что она «намывает гостей». Здесь можно увидеть отголоски веры в котов-проводников, знающих дороги и помогающих путникам.
Другие приметы объясняются наблюдениями за пушистиками, живущими в доме. Например, по тому, как спит кошка, предсказывали погоду на ближайшие дни. Если свернулась клубочком — жди похолодания, вытянулась — будет тепло.